《理想国》主要讨论正
义的美德如何使社会成员生活得更为幸福。为了追求正义，使每个社会成员过得更为幸福和自由，柏拉图依据天性与个体需求，对社会成员进行了分类，认为应依据不同的天性赋予其居民相异的职责，从而提高理想国运行效率，促进社会
公平正义，提升个人福祉。理想城邦的正义维护者和最高统治者应该是“哲学王”们——一类兼具政治权力和哲学知识权威的群体。“哲学王”群体旨在建立一种政治体系，该体系能够通过“社会化”与“教育”，使城邦居民获得善的知识和正义的美德， 并从中获益，进而满足他们的欲求。
《理想国》主张对怀有不同欲求的人实施不同的教化方式。柏拉图认为，人的欲求共有三种类型：食欲性的，体现为对食物、饮品和性的欲望，以及对用以满足这些欲望的货币的追求； 精神性的， 包含对荣誉、胜利和良好名声的渴求；理性的，表现为对知识和真理的渴望。这些不同的欲望将统治不同人群的灵魂，决定他们的价值诉求和幸福追求，也推动了社会职业的分化。因
柏拉图雕像
此，理想城邦的伦理和政治教育不是仅仅提供知识，而是对人们的欲望进行社会化引导，使社会成员能够真正追求自己笃信的幸福， 而非虚假的幸福。
对于注重生理欲求满足的个体，柏拉图称之为“货币爱好者”，知识教育不是重点，关键在于帮助他们摆脱食欲性欲望的困境， 适当通过“ 音乐训练”等方式，使其掌握一定水平的美德，谨慎对待或理性推迟食欲性欲望，从而获得 “稳定而持续的满足”，这一满足方式对他们而言，本身就体现为一种“善”。对于注重精神性追求、热爱荣誉的群体，柏拉图称之为“荣誉爱好者”，他们渴求成功，对美德追求具有更高层次的信仰，因而要给予其更高层次的教育，培养“政治美德”。对于追求
理性的群体，他们能够摆脱虚幻欲望，追求真正的善，柏拉图称之为“智慧爱好者”或哲学家，这类群体拥有知识、止于至善，其接受的教育应该是辩证性思维和城邦实践管理策略。
教育难以打破人类固有的欲望追求，换言之，不是所有的人都能从不同层次教育中获益。因而，针对不同对象，教育的重点也会有差异。最终， “货币爱好者”成为生产者群体， 通过产品生产与交易获取货币；“荣誉爱好者”成为城邦卫士，为保卫城邦贡献力量；“智慧爱好者”提供知识和智慧，为城邦设计良好的发展规划。各类群体分工明确，追求的欲望得到有效满足，拥有幸福的个人生活，最终实现理想城邦的幸福正义最大化，这就是柏拉图为人们提供的 “理想国”图景。